工业清洗时利用化学药剂对污垢的溶解作用面将污垢去除，其本质是工业清洗剂从与之相接触的污垢表面开始进行溶解，同时清洗剂向污垢内部渗透，减小污垢自身各颗粒间的结合力和减小污垢与基本设备间的结合力，使污垢溶解或使污垢松散脱落而除去的过程。化学清洗的操作，其目的是去除污染、提高质量以及获得良好的加工性能。

清洗过程是一种化学、电性及物理的错综复杂的过程。清洗过程不但与所用的清洗剂、助洗剂的结构、性质、含量、组成有关，而且也与基质的材料结构、表面状态以及黏附污物的来源、成分和性质有关。同时还受到清洗的条件(温度,机械作用)等诸多因素的影响。总而言之，清洗过程是清洗剂、污物及金属表面多相界面间的反应过程。关于清洗的理论尚未彻底弄清。一般认为去污过程的实质是胶体电解质和胶束胶体的润湿、乳化、分散、增溶及电学行为等基本性质的综合表现和多种作用的结果。因此，对去污机理的阐述，应从污垢的性质、黏附现象、润湿、分散乳化、增溶作用及电荷行为等方面进行讨论。

在金属加工过程中，金属表面黏附的污垢多种多样，根据污垢的物理形态，可以简单地分为液体污垢和固体污垢两大类。液体污垢包括一般的动、植物油脂及矿物油等。固体污垢主要包括水垢、铁锈、炭黑、积炭、灰尘和泥土等。而且这些污垢常常不是单独存在的,很多情况是相互交错在一起形成混合污垢。

污垢的洗涤过程是一个比较复杂的过程，影响因素很多，从理论上研究去污机理非常困难。去污过程是将吸附在基质上的污垢解吸下来，从而使基质表面清洁的过程。去污过程可以大致分为以下几步：

（1）洗涤剂溶液对被洗基质和污垢的润滑及对二者界面之间的渗透。

（2）清洗剂中的表面活性剂使油性污垢乳化、增溶、分散,使污垢与固体表面分离,并分散或乳化于洗涤介质中(通常是水)。

（3）防止已被乳化的油性污垢和已被分散的固体污垢重新再沉积于基质表面。洗涤过程是一个可逆过程，分散和悬浮于介质中的污；垢也有可能重新沉积于固体表面，这一过程称为污垢再沉积作用。

在上述过程中施加一定的机械力，将大大提高清洗效果。